Производительность жестких дисков зависит в первую очередь от таких параметров, как плотность записи, скорость вращения, время поиска, объем и эффективность работы кэш-памяти, пропускная способность интерфейса. В технических характеристиках большинство параметров приводится в явном виде. Некоторые, как, например, плотность записи в расчете на одну рабочую поверхность, можно легко оценить, разделив емкость на число головок. Эффективность работы кэш-памяти, которая очень сильно влияет на производительность, остается неизвестной величиной. Имеется также множество других, трудно учитываемых факторов, например организация данных и метод доступа, время переключения между цилиндрами.

Поэтому лучшая спецификация конкретной модели жесткого диска (более высокие параметры) не означает автоматически лучшую производительность, хотя тенденция - чем выше параметры, тем выше производительность - в общем справедлива. Снять многие вопросы по производительности помогает тестирование, хотя выбор тестов и интерпретация результатов представляют непростую задачу, так как разные диски в разных тестах ведут себя по-разному - опережают в одних и отстают в других.